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Kate B. Jacobson

Mon inconnu, mon mariage et moi

Volume 7

1. Après l'orage

– Caleb !

Personne ne me répond. J’ai passé une bonne partie de la nuit à l’attendre. J’espérais qu’il vienne me retrouver, que l’on parle de manière apaisée… et surtout qu’il me dise qu’il se retirait du dossier de Susie. Mais il n’en a rien fait. J’ai fini par m’endormir, épuisée. Quand je me suis réveillée, j’étais seule dans la chambre.

Je monte sur la terrasse pour voir si Caleb ne s’y est pas endormi, mais il n’y a personne. Sur la table basse gît, abandonné, le dossier de divorce, détrempé par la pluie. Je n’ai même pas entendu l’orage qui a dû éclater pendant que je sombrais dans un sommeil tourmenté.

Je fais le tour du duplex, mais aucune trace de Caleb. Je regarde sur la table de la cuisine, au cas où, mais il ne m’a laissé aucun mot. Rien sur mon portable non plus…

Je dois me résoudre à l’évidence : Caleb est parti. Un instant, j’envisage de l’appeler, mais je me retiens au dernier moment, en repensant à l’échange houleux que nous avons eu. Hier soir, je l’ai laissé devant un choix. Il me fera part de ses réflexions quand il sera prêt.

***

– Y a un mec super mignon. Tu viens voir ?

– Marcy ! Je suis en train de nettoyer là… Si je devais tout abandonner chaque fois que tu vois un mec mignon, la commission d’hygiène fermerait la boutique !

– Non mais allez, viens voir, insiste Marcy, tout excitée. Je crois que celui-là, c’est le bon. Je le voudrais comme père de mes enfants.

Je soupire.

– Tu n’es plus amoureuse de Todd Petrossian ?

Marcy a au moins cinq coups de cœur par jour. Elle fantasme une histoire d’amour avec chaque homme un peu chouette qui passe la porte du café. Quand l’avocat de Susie est venu me voir, elle a complètement craqué sur lui. Elle m’a même chargée d’enquêter sur sa situation sentimentale, ce que, évidemment, je n’ai pas fait. Elle m’en a voulu…

– Todd est super, fait-elle comme si elle le connaissait personnellement, mais alors lui… C’est le top du top. Non mais viens voir, juste trente secondes.

Je connais Marcy, elle ne me lâchera pas tant que je n’aurai pas cédé. De guerre lasse, j’abandonne mon chiffon pour la suivre dans la salle. Je tourne la tête vers la table qu’elle me montre – pas discrètement du tout – du doigt. Et je découvre Caleb, installé devant un café.

– Marcy…, dis-je lentement.

– Hein, je t’avais dit, dit-elle en me donnant un coup de coude. Il est pas parfait ?

– Marcy, c’est mon mari.

– Quoi ? Caleb ? C’est lui Caleb ? s’étouffe Marcy.

Sans lui répondre, je me dirige vers lui, le cœur battant. C’est vrai qu’il est très beau, malgré son air fatigué, ses yeux bleus légèrement cernés et sa barbe naissante. Comme toujours quand je le vois, depuis cette première fois dans l’ascenseur à Las Vegas, je me sens fondre.

Il se lève en me voyant approcher.

– Caleb…, dis-je la voix un peu tremblotante.

– Je suppose que je n’ai pas le droit de te serrer dans mes bras sur ton lieu de travail ? me demande-t-il en esquissant un sourire.

– Tu pourrais, mais j’ai peur que Marcy en fasse une crise de jalousie, dis-je en essayant de badiner comme lui, alors que j’ai les jambes chancelantes.

Il ne m’a pas donné signe de vie de la journée, que j’ai passée les yeux rivés sur mon portable. S’il est ici, c’est qu’il a quelque chose à m’annoncer.

On reste un instant face à face à se regarder, les bras ballants, gênés comme si on venait de se rencontrer. Le Caleb qui se tient devant moi n’a plus rien à voir avec celui que j’ai quitté cette nuit sur la terrasse, dur, cassant, agressif. Et j’en suis soulagée…

– J’ai besoin de te parler, dit-il enfin, je ne voulais pas le faire par téléphone.

– J’ai bientôt fini, dis-je la voix étranglée. Tu m’attends ?

– Je ne voudrais pas perturber le service. Ça fait trois fois en cinq minutes que ta copine vient voir si je n’ai besoin de rien, plaisante-t-il, tentant maladroitement d’alléger l’atmosphère.

Je souris, mais je suis trop tendue pour apprécier réellement son humour, et il s’en aperçoit sans doute car il redevient sérieux :

– Je ne veux pas te distraire, reprend-il, je vais t’attendre au Loeb Boathouse, d’accord ?

J’acquiesce, sans mot dire. Je vois qu’il hésite, il se penche vers moi comme pour m’embrasser mais au dernier moment il se contente de caresser ma joue du revers de la main. Moi, je reste figée.

Je retrouve Marcy qui me regarde avec des yeux gros comme des soucoupes.

– Ah ben je comprends que tu le caches. Un mari comme ça ! s’exclame-t-elle.

Marcy et moi nous entendons bien, mais nous ne sommes pas pour autant amies. Je lui ai parlé du centre, de Susie, mais j’ai donné peu de détails sur les circonstances de mon mariage, et encore moins sur mon mari. J’ai dit que Caleb était avocat, mais sans évoquer son nom ou sa famille. Par chance, Marcy ne s’intéresse pas à la politique, donc elle n’a pas vu le reportage sur le sénateur Montgomery dans lequel il apparaît. Elle est plutôt amatrice de presse people : elle serait sans doute plus impressionnée si je lui révélais mes liens avec Nikki…

– Marcy, il n’y a pas que le physique dans la vie…

– … Dit celle dont le mari est l’homme le plus hot de New York ! me répond-elle avec un sourire narquois. Je suppose que tu es tombée amoureuse de lui pour son intelligence ?

Je rougis en y repensant : je dois bien m’avouer que ce qui m’a attiré en premier chez Caleb, dans ce fameux ascenseur, c’était bien son physique. S’il avait été bossu, chauve, et qu’il louchait, il y aurait eu peu de chances que je sois allée le trouver dans le bar le soir même, ivre !

– Il a d’autres qualités tu sais…, dis-je, un peu gênée.

– Oh, ça va, ne retourne pas le couteau dans la plaie, dit Marcy en faisant une grimace, je suis sûre qu’il est parfait.

Elle éclate soudain de rire devant mon air embarrassé.

– Ne t’en fais pas, je trouverai chaussure à mon pied, dit-elle avec un grand sourire. Je suis très contente que tu aies trouvé ton prince charmant, et ça me donne de l’espoir, je trouverai le mien !

– Je n’en doute pas une seconde, Marcy, dis-je, sincère.

Marcy est ravissante, adorable, toujours pleine d’entrain et c’est une incorrigible romantique : je suis sûre qu’elle n’attendra pas longtemps avant de trouver le grand amour.

Quant au mien… il m’attend pour me parler, et même si j’ai vu que toute colère avait disparu de son regard, je ne peux m’empêcher d’être gagnée par une certaine appréhension quand je finis par quitter le Dancing Crane pour le rejoindre.

***

Je remonte l’allée du parc qui mène au Loeb Boathouse, un élégant bâtiment en briques rouges et au toit vert qui recèle un restaurant chic et prisé, en bord de lac, en plein milieu de Central Park. Caleb est installé sur la terrasse à colonnes, les yeux perdus sur l’étendue d’eau où évoluent quelques canots, la plupart occupés par des couples profitant de la douceur printanière. Ça me fait une drôle d’impression de le voir dans ce cadre si bucolique…

Il se lève à mon approche :

– Tu veux boire quelque chose ? me demande-t-il avec empressement.

Tout dans son regard très tendre me dit qu’il regrette la scène de la veille.

– Non merci, dis-je.

– Alors je paie et on y va. Ça te dit un tour en barque ?

– Maintenant ? Ici ?

– Oui, j’en ai retenu une. Ça me faisait envie, dit-il en désignant du menton les rameurs. Tu l’as déjà fait ?

Je le regarde, surprise et amusée.

– À vrai dire… non.

– Moi non plus, sourit-il. C’est l’occasion, non ?

– Caleb…, dis-je, hésitante.

– Oui ?

– Tu ne devrais pas être au bureau ? Ou au tribunal ?

– On parlera sur le lac, dit-il en me prenant par la main.

Nous regagnons le ponton de bois où nous attend l’embarcation. Je m’installe en faisant bien attention à ne pas tomber à l’eau. Je n’ai pas envie de finir comme Carrie et Big dans cette fameuse scène de Sex and the City !

Caleb a ôté sa veste, et il s’empare des rames. Je le regarde en essayant de deviner ce qu’il va me dire, mais son visage reste indéchiffrable. Il rame vigoureusement pour que l’on s’éloigne des autres barques d’où s’échappent des exclamations joyeuses dans toutes les langues ; il y a de fortes chances pour que nous soyons les seuls New-Yorkais sur ce lac.

Je regarde autour de moi tandis que nous nous éloignons du brouhaha du restaurant et gagnons des zones moins fréquentées du grand plan d’eau. Depuis le lac, bordé d’arbres, on a une des plus belles et des plus romantiques vues de Central Park, avec ses fascinants gratte-ciel émergeant telles des flèches de pierre et de verre des feuillages touffus. Après l’orage de la nuit, le soleil est revenu et tout serait parfait, si ce n’était cette appréhension qui me serre le cœur.

– Bien. On est tranquilles ici, dit Caleb en remontant les rames.

J’ai les yeux fixés sur lui, et les mains moites.

– Grace, commence-t-il d’une voix grave, ce matin, je suis allé voir Edgar Dandridge, et je lui ai dit que mon cabinet ne le représentait plus.

– Qui ? demandé-je sans comprendre.

– Edgar Dandridge, le patron de la Bank of East America, la banque qui a saisi le centre de Susie.

Je le regarde, les yeux écarquillés.

– Mais… Comment ?

– Tu avais raison. Je ne pouvais pas continuer. Par rapport à moi-même, à l’idée que je me fais de la justice, aux ambitions que j’avais pour mon cabinet quand je l’ai créé avec Stacy. Défendre ses intérêts m’aurait obligé à broyer Susie, et en toute conscience, ça m’était impossible.

Je reste un instant sans réaction, puis, le cœur gonflé de joie, je me jette sur lui pour l’embrasser.

– Hé, attention, dit-il en ne pouvant s’empêcher de rire, tu vas nous faire chavirer.

C’est vrai que la barque tangue dangereusement, mais je m’en fous !

– Caleb, mon amour, je t’aime tant ! Merci merci merci ! !

Il me serre contre lui :

– Tant mieux, dit-il en plaisantant, parce que Stacy ne m’aime plus du tout. On a perdu un de nos gros clients, et elle s’inquiète pour l’avenir de la boîte…

Je me recule pour le regarder : il a dit ça d’un ton qu’il veut léger, mais je sens qu’il est inquiet.

– Je suis désolée, Caleb…

– Tu n’as pas à l’être, dit-il en souriant. J’ai pris ma décision tout seul, comme un grand. Et c’est l’une des meilleures décisions que j’ai prises dans ma vie.

Il me prend par le menton et approche ses yeux bleus et pétillants des miens :

– Tant mieux si ça peut rendre heureuse la femme que j’aime, dit-il, avant de déposer un baiser sur mes lèvres.

– Tu crois que ta société va en pâtir ? dis-je, pas très rassurée par son ton badin.

– Mais non, dit-il avec un sourire qui me semble un peu forcé. Ça risque de déplaire à certains clients, mais ça peut aussi en attirer d’autres. Et puis on a quand même quelques belles réussites au compteur…

– Je suis si fière de toi, Caleb, dis-je en me serrant contre sa poitrine.

Il me caresse les cheveux, avant de reprendre :

– Tu sais, Grace… Ne t’attends pas à ce que je défende dans l’avenir uniquement de belles et nobles causes.

– Je sais, dis-je d’une petite voix. « Tout le monde a le droit d’être défendu. »

– Exactement. Et c’est ce qui fait la beauté de mon métier. Je suis avocat, pas juge, je n’ai pas à juger ceux qui viennent me demander de les défendre. Mon rôle est de plaider leur cause au mieux. Moi, j’essaie de le faire en n’oubliant pas mon humanité en route. Ce n’est pas toujours évident… Il faut croire que cette fois j’avais besoin d’une piqûre de rappel, ajoute-t-il en souriant.

– Il va se passer quoi, maintenant, pour Susie ?

– Je connais Edgar, à cette heure, il m’a déjà remplacé. Et mon remplaçant ne fera pas de cadeau à Susie, crois-moi.

– Tant que ce n’est pas toi…, fais-je avec une petite grimace. Todd… enfin Petrossian semble optimiste sur le dossier…

Caleb semble se raidir à l’évocation de son rival, et je préfère m’interrompre.

Nous restons un instant silencieux, chacun dans ses pensées, tandis que la barque dérive lentement.

– Tu sais ce que j’aimerais ? dis-je en me calant contre sa poitrine, les yeux tournés vers le ciel. Qu’on s’en aille loin d’ici, de tout ça, juste tous les deux…

– Et c’est ce qu’on va faire, répond Caleb.

Mes yeux quittent les nuages pour se fixer sur son visage rieur penché au-dessus du mien.

– Ah bon ? Quand ?

– Tu travailles quels jours au café la semaine prochaine ?

– Je ne travaillerai pas. Demain, je pose ma démission.

– Ça y est, tu t’es décidée ?

– J’ai eu Alicia ce matin. Ma série de portraits va finalement s’insérer dans un hors-série de K27, et elle me propose de faire davantage de photos. Si je reste ici, je ne peux pas accepter. J’ai adoré travailler au zoo, j’ai beaucoup appris sur les animaux avec l’équipe, mais je n’ai pas le temps de tout faire. Ça fait des semaines que je ne suis pas allée les voir. D’abord il y a eu les cours au centre, puis les shootings… je ne m’en sors plus. J’ai une chance unique de faire mes preuves en tant que photographe, je ne peux pas la laisser s’échapper, tu comprends ?

– Parfaitement.

– Je ne m’inquiète pas pour le café, avec l’été qui arrive, ils ont une liste de postulants longue comme le bras…

– Et tu as déjà des shootings de prévus la semaine prochaine ?

– Un seul, lundi. Je vais enfin avoir le temps de préparer les autres. Le tien par exemple…

– Justement. Je pensais que l’on pourrait s’offrir un long week-end quelque part, à partir du jeudi soir, et que tu en profiterais pour faire ta prise de vue.

Je me redresse, intriguée.

– Tu veux aller où ?

– Je ne sais pas si je t’ai dit… J’ai hérité l’année dernière de mon grand-père une maison au Costa Rica. On y a passé beaucoup de vacances en famille, j’ai toujours adoré cet endroit. Je n’y suis pas retourné depuis sa mort, l’été dernier, mais j’aimerais bien le faire avec toi.

– Tu as une maison au Costa Rica ? Mais tu ne me l’as jamais dit !

– Euh… Ça ne s’est pas présenté.

– Et tu as quoi encore ? Un château sur la Loire ? Un palais vénitien ? Un igloo au pôle Nord peut-être ?

– Hum… Quelques petites choses comme ça, oui.

Caleb m’a répondu sur le mode de l’humour, mais je vois bien à son regard qu’il ne plaisante pas tout à fait.

Je préfère ne pas insister : l’argent est un sujet tabou pour moi en général, et entre nous en particulier. Je sais qu’outre son cabinet florissant, Caleb dispose d’une fortune personnelle, héritée du côté de sa famille maternelle. Mais je commence à réaliser que je n’en ai pas vraiment mesuré l’ampleur…

Je pose un baiser sur les lèvres de l’homme que j’aime et qui vient de me donner une magnifique preuve d’amour. Sereine, je me rallonge dans la barque, la tête appuyée sur la poitrine de Caleb, qui a repris les rames. Je ferme les yeux, laissant le doux soleil de juin caresser mon visage, bercée par le mouvement du canot qui glisse sur l’onde…

2. Ombres et regrets

– Mesdames, messieurs, j’ai une grande nouvelle pour vous, annonce Todd Petrossian en ajustant ses lunettes de vue aux verres violets, de la même teinte que sa cravate.

Comme Susie, quelques parents d’élèves du centre et d’autres personnes que je ne connais pas, j’ai été invitée par Todd Petrossian à assister à une réunion au sein des locaux du cabinet De Vitto, Sachs & Petrossian, dans l’Upper West Side.

Ce cabinet, l’un des plus anciens et des plus prestigieux de Manhattan, occupe pas moins de trois étages dans un building classieux près du Lincoln Center, où Caleb m’a emmenée voir une représentation de Madame Butterfly. Les couloirs grouillent d’employés extrêmement bien habillés qui ont tous l’air très occupé.

La salle où nous sommes reçus est somptueusement décorée de tableaux de maîtres et d’autres objets d’art, et ses baies vitrées offrent une vue époustouflante sur l’Hudson River. Tout ce luxe semble intimider la majorité des personnes présentes, visiblement issues de milieu modeste, et tous se tiennent droits sur leur chaise de designer comme des écoliers sagement tournés vers la maîtresse. En l’occurrence, c’est Todd, debout en bout de table, qu’ils dévisagent avec quelque anxiété.

Je suis assise près de Susie. Elle a repris du poil de la bête ces dernières semaines, et elle est plus belle et digne que jamais avec son port de reine, coiffée d’un turban de velours noir, assorti à sa robe, et avec d’énormes créoles aux oreilles. On dirait qu’elle va monter sur scène, comme au temps de sa gloire, quand elle était une chanteuse de jazz renommée.

– Susie, Edgar, Mitchell, reprend Todd, vous avez tous les trois eu à subir une saisie abusive de vos biens immobiliers par la Bank of East America. J’ai le grand plaisir de vous annoncer que nous avons trouvé un accord avec cette banque, et que vos biens vont vous être restitués.

Des exclamations de surprise fusent. Je me tourne vers Susie, qui a l’air aussi éberluée que moi.

Todd semble ravi de son effet. Il continue, sourire aux lèvres :

– Non seulement vous allez retrouver vos biens, mais vos crédits vont être réaménagés.

– Mais… comment est-ce possible ? demande Susie, qui n’ose croire ce qu’elle vient d’entendre.

– Eh bien, reprend Todd, j’ai trouvé diverses anomalies sur les dossiers d’expropriation, notamment l’absence de notaire à la finalisation du dossier, mais aussi sur les dossiers de prêt. Je n’entre pas dans les détails, mais la banque n’a pas intérêt à ce que ses pratiques douteuses soient révélées. Ils étaient prêts à aller au procès tant qu’il n’y avait que vous Susie, dit-il en montrant mon amie, mais j’ai trouvé d’autres personnes dans la même situation, Edgar et Mitchell, fait-il en désignant deux hommes assis à sa gauche. Je peux vous dire que le conseil d’administration de la banque n’a pas apprécié que j’envisage une class action. Un recours collectif signifie pour eux une exposition médiatique et c’est la dernière chose dont ils ont besoin. Le scandale des subprimes et le « Foreclosure Gate » sont toujours présents dans les esprits, ils n’ont pas envie de ce genre de publicité. Ni de payer des amendes monstrueuses comme ont dû le faire la Wells Fargo ou la Bank of America. Ils se sont donc montrés très conciliants, puisqu’ils sont même prêts à aménager, voire à réduire les versements du crédit. À condition bien sûr que l’accord demeure confidentiel.

Cette annonce inespérée est accueillie par des cris de joie et des applaudissements. Dans un même élan, tout le monde autour de la table s’est levé et on se congratule à qui mieux mieux. Je prends Susie dans mes bras.

Le centre est sauvé !

Todd reprend la parole, interrompant nos embrassades :

– Je n’ai pas encore accepté l’accord, précise-t-il. C’est à vous que revient la décision finale. Mais c’est le seul moyen pour éviter un procès qui risque de traîner et dont nous ne connaissons pas l’issue, qui ne sera peut-être pas en votre faveur. Alors, qu’en pensez-vous ?

– Que nous conseillez-vous, Todd ? lance Susie.

– Moi, je vous conseille d’accepter l’accord. Vous n’aurez pas mieux. Il y a eu quand même défaut de paiement pour chacun d’entre vous, vous êtes dans votre tort au départ, même si la saisie a été abusive. Ils ne vous offriront pas plus de compensations. Et puis le procès peut durer des mois, et même si nous parvenons à les récupérer à terme, pendant tout ce temps vous perdrez l’usage de vos biens. Les avocats de la banque mettront tout en œuvre pour défendre leur cause, ils creuseront dans votre passé, sèmeront la zizanie dans votre entourage… C’est un processus qui peut être destructeur, et ils ne s’en priveront pas. Le cabinet d’avocats qui s’occupait de leurs intérêts a changé, mais il est aussi redoutable que le premier.

Todd a terminé son petit discours. Il regarde Susie, Mitchell et Edgar, attendant leurs réactions.

Susie prend la parole en premier.

– Je propose qu’on accepte.

Mitchell acquiesce de la tête, tandis qu’Edgar s’exclame :

– Dieu vous bénisse Todd.

Une nouvelle salve d’applaudissements éclate. Susie se dirige vers Todd et le serre dans ses bras avec un grand éclat de rire. Je la suis et me contente de serrer la main de l’avocat.

– Vous avez fait du beau travail, Todd, dis-je, reconnaissante. Vous avez sauvé le centre. Merci, pour les enfants et pour Susie.

– Je n’ai fait que mon devoir, me répond-il, avec un grand sourire modeste. Je ne pouvais pas laisser disparaître un si beau projet, si important pour cette communauté de Harlem. N’importe quel avocat avec un peu de cœur en aurait fait de même.

Ma main se raidit dans la sienne.

Ça veut dire quoi ça ? C’est une pique contre Caleb ?

Je l’observe attentivement mais son regard ne se trouble pas. Pas la moindre trace d’ironie dans ses yeux. Et pourtant, j’aurais juré…

Sans cesser de lui sourire, je dégage ma main, tandis que celle qui doit être la femme de Mitchell, en larmes, se jette à son tour dans les bras de Todd.

Je ne sais pas quoi penser de lui. Il est indéniablement plein d’humour, affable, chaleureux, et il a fait un super job pour Susie, mais d’un autre côté, quand je pense à ce que m’a dit Caleb, et quand je vois tout ce luxe autour de moi, je me dis que ses associés et lui ne sont pas parvenus où ils sont uniquement avec des bons sentiments.

– Alors, quand est-ce que le centre peut rouvrir ? demande un des parents d’élèves de Susie dont Todd avait demandé le témoignage et qui a été convié comme moi.

– Dès ce soir si vous voulez, plaisante Todd. Non, les serrures seront changées de nouveau dès demain et les clefs vous seront remises directement Susie. Quant à vous, Mitchell…

Je me tourne vers Susie, qui s’est rassise, un sourire béat sur les lèvres et une main sur le cœur.

– Ça va Susie ? demandé-je, inquiète.

– Bien sûr que ça va ! s’exclame-t-elle. Je suis un peu secouée, c’est tout. C’est beaucoup d’émotions tu sais. Ce centre, c’est tout pour moi. C’est l’œuvre de ma vie.

– Je sais, Susie, dis-je en posant ma main sur son épaule.

– Tu sais, me dit-elle à mi-voix, je n’ai pas fait que des belles choses dans ma vie, Grace. Avec ce centre, je veux payer ma dette.

Je la regarde sans oser poser de question. Ce n’est ni le lieu ni le moment. Mais ces choses qu’elle regrette, c’est sans doute ce qu’a découvert Caleb. Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est, il l’a gardé pour lui.

Susie soupire :

– Je remercie le Seigneur d’avoir mis Todd sur mon chemin. Sans lui, le centre n’existait plus…

– Et vous pouvez aussi remercier le parent qui l’a contacté pour lui parler du centre.

– Mais figure-toi que je ne sais pas qui c’est…, dit Susie, sourcils froncés. J’ai demandé à quelques-uns des parents, mais ce n’était aucun d’entre eux. Je n’ai pas pensé à demander à Todd. Todd ? l’interpelle-t-elle.

L’avocat s’écarte du groupe de gens qui l’entourent et s’approche de nous, tout sourire.

– Todd, mon cher, qui vous a parlé des difficultés du centre ?

Elle a été fugace, mais j’ai bien cru déceler une lueur d’embarras dans les yeux de l’avocat.

– Eh bien… laissez-moi réfléchir… Avec toutes ces affaires que je suis en même temps, je ne sais plus trop bien.

– Vous m’aviez dit que c’était un parent du centre qui vous avait contacté, non ?

Il fronce les sourcils.

– Non, Susie, non je ne pense pas.

– Ah bon, c’est ce que j’ai cru, dit mon amie en haussant les épaules.

– Ah ! ça y est, dit Todd en se tapant le front. C’est l’un des huissiers engagés par la banque qui a travaillé sur la saisie. Il travaille aussi pour notre cabinet.

– Ah, alors le mystère est résolu, dit Susie en riant.

– L’essentiel, c’est que nous ayons gagné la partie, non ? dit Todd en me regardant dans les yeux, et je hoche la tête.

C’est bizarre, l’espace d’un instant, il m’a semblé mal à l’aise…

Je n’ai pas le temps de m’attarder sur cette impression. La porte s’ouvre et apparaît un chariot avec deux seaux à champagne et des petits gâteaux, poussé par une secrétaire aux allures de top model.

– J’ai pensé qu’on aurait envie de fêter cette victoire, dit Todd. Qu’en pensez-vous ?

Pensive, j’observe Todd, qui sert le champagne et distribue les coupes à ses invités aux anges. Je n’en reviens pas de tant de générosité, d’attentions. Il semble si heureux. Mais que gagne-t-il dans cette affaire ? L’accord devant demeurer confidentiel, il ne pourra se vanter de cette victoire. Et il a travaillé pro bono, donc il ne recevra aucun honoraire. Todd est très sympathique, mais j’ai du mal à le prendre pour un saint… J’aurais été sans doute moins soupçonneuse il y a quelques mois, mais après avoir fréquenté le milieu de la politique et celui des avocats, j’ai perdu de ma naïveté.

Mon portable me tire de mes pensées : j’ai reçu un SMS.

[Je peux passer te prendre à la maison dans 1 h 30. C’est bon ?]

Caleb. Nous partons pour le Costa Rica ce soir.

[J’y serai. Je t’aime.]

Je m’approche de la joyeuse troupe qui converse auprès des petits fours :

– Je dois vous quitter, j’ai un avion à prendre. Merci encore Todd de tout ce que vous avez fait.

– Attends-moi Grace, je pars avec toi. On peut faire le chemin ensemble ? me demande Susie.

Je la regarde, surprise.

– Mais… Je rentre chez moi, ce n’est pas votre direction…

– Si, figure-toi, j’ai un rendez-vous dans ton quartier.

Quelque chose dans son ton et dans son regard me dit que ce n’est pas tout à fait vrai, mais je n’insiste pas.

– D’accord alors, allons-y.

Susie remercie encore Todd avec effusion et après avoir salué l’assistance joyeuse nous quittons les locaux. Dans l’ascenseur, je remarque que Susie semble avoir perdu toute sa gaieté. Son visage est grave et elle me semble fébrile, mais alors que je m’en inquiète auprès d’elle, elle jette un regard en direction des gens qui nous entourent puis me sourit sans rien dire.

À peine sur le trottoir, elle m’attrape par le bras :

– Grace, j’ai besoin de te parler. Je sais que tu es pressée, mais ça ne prendra que cinq minutes.

– Mais bien sûr Susie, dis-je étonnée par son ton grave après l’euphorie d’il y a quelques minutes. Tenez, allons nous installer dans ce Starbucks.

Susie a l’air bouleversée, je préfère qu’elle soit confortablement assise avant d’entamer toute discussion. À son âge, un trop-plein d’émotions peut être éprouvant.

Nous entrons dans le café, où je l’installe à une table un peu retirée avant d’aller chercher nos consommations. Puis je reviens m’asseoir en face d’elle et la regarde avec curiosité, et une pointe d’inquiétude, attendant qu’elle prenne la parole.

– Tu ne m’avais pas dit que ton mari avait abandonné la défense de la banque, lâche-t-elle enfin.

C’est donc de ça qu’il s’agit… C’est vrai que Todd l’a mentionné tout à l’heure, ça ne lui a pas échappé.

Je grimace, un peu gênée.

– Tu sais pourquoi ? dit-elle en penchant la tête sur le côté, comme un oiseau.

– Je… Non, enfin, pas vraiment, dis-je de plus en plus embarrassée. Il y avait des choses qui le gênaient dans le dossier, et il a préféré se retirer.

Les yeux de Susie me fixent avec une telle intensité que j’ai l’impression qu’elle peut lire dans mes pensées.

– Il a enquêté sur moi ? reprend-elle à voix basse.

– Je… Susie…

Son regard ne lâche pas le mien et je ne parviens pas à lui mentir.

– Oui… comme pour tous les dossiers.

– Et il a trouvé des choses, c’est ça ?

Ses yeux me poussent à lui répondre. Je soupire.

– Oui, mais je ne sais pas quoi, il ne m’a rien dit, je le jure.

– Oh, je te crois, Grace, je te crois.

Susie reste un instant silencieuse, j’ai l’impression qu’elle s’est perdue dans ses souvenirs, puis un sourire vient éclaircir son visage et elle me prend la main.

– Ton mari est un homme bien, Grace. Je n’en doutais pas d’ailleurs.

Elle jette un regard autour d’elle, avant de reprendre

– Je vais te dire ce qu’il a trouvé…

Je l’interromps.

– Je ne veux pas savoir, Susie, ça ne me regarde pas. C’est votre vie, votre passé, il vous appartient, vous n’avez pas de comptes à me rendre…

– Grace, je t’aime comme si tu étais… ma petite-fille ! Ma petite-fille à peau claire, plaisante-t-elle. Je veux que tu saches. Bien des fois j’ai pensé te parler de mon passé peu glorieux, et je n’en ai pas eu le courage ; je l’ai aujourd’hui, s’il te plaît, laisse-moi te parler tant que ça m’est possible.

Susie est une tête de mule, quand elle a décidé quelque chose, c’est difficile de la faire changer d’avis. Je jette un œil autour de nous pour m’assurer que personne ne peut entendre sa confession, puis je hoche la tête.

– Si je n’ai pas fait la carrière qu’on me promettait, commence-t-elle, celle d’une Ella Fitzgerald par exemple, si j’ai disparu il y a cinquante ans, ce n’est pas pour entrer au couvent, épouser un milliardaire japonais et autres fariboles que la presse a fait courir à mon sujet. J’étais en prison, mon cœur.

Je retiens de justesse un petit cri.

Susie, en prison ? C’est la dernière chose que je pensais entendre !

Je regarde, les yeux écarquillés, la douce et coquette vieille dame assise en face de moi, et j’ai du mal à imaginer qu’elle a passé une partie de sa vie derrière les barreaux.

– Quand j’étais jeune, j’avais un amant, beau comme un dieu, mais de la mauvaise herbe, dit-elle en levant les yeux au ciel. J’étais folle de lui. Il vivait dans le ghetto où j’ai grandi. Ma carrière m’a éloignée de la rue, mais la rue m’a rattrapée. Cet amant m’a retrouvée quand j’étais au sommet, il m’a initiée aux drogues. Je suis devenue accro à l’héroïne. Lui aussi… et il en est mort.

Elle se tait soudain, et son visage se ferme. Cette histoire est ancienne, mais je peux voir que son chagrin est toujours vif.

– Je suis désolée Susie, dis-je en mettant ma main sur la sienne.

Elle me fait un triste petit sourire, avant de reprendre :

– Après j’ai dérivé, et puis j’ai rencontré un autre homme. Je l’avais dans la peau. J’ai délaissé ma carrière, qui a pris l’eau, puis je l’ai suivie dans son pays, au Mexique. Il a pris tout mon argent, et quand il n’y en a plus eu, il s’est mis à trafiquer ses saletés, et il m’a impliquée dans son trafic sans que j’en sache rien. Mais la justice n’a rien voulu savoir, tout comme moi j’avais par faiblesse, par amour, fermé les yeux sur certaines choses. J’ai pris vingt-quatre ans de prison, mon enfant, vingt-quatre longues années.

Je la regarde, la bouche ouverte. Susie, ma pimpante octogénaire, ancienne héroïnomane, et trafiquante de drogue !

– Je te déçois, hein ? me dit-elle, le regard triste.

Je suis sous le choc, c’est vrai, mais ces révélations ne modifient en rien ce que je pense de Susie.

– Mais non, Susie, non ! m’exclamé-je. Ça ne change rien pour moi. Je n’ai pas à vous juger. Votre passé vous appartient. Et puis vous avez payé pour ça, et cher. Je suis juste triste pour vous.

– Ne le sois pas, ma petite, dit Susie avec un beau sourire, j’ai fait des erreurs, je les assume. Après, je suis rentrée aux États-Unis, j’ai rencontré de bonnes personnes, et surtout, j’ai rencontré Dieu. Ma carrière avait été cassée, je ne pouvais pas reprendre là où je l’avais quittée, d’autres m’avaient remplacée, et ma voix n’était plus si belle. Mais avec le soutien de certains, d’anciens admirateurs qui ne m’avaient pas oubliée, j’ai pu remonter la pente, retrouver du travail, et récupérer mes droits sur les disques vendus. Ça m’a fait un petit capital.

Elle s’interrompt, se racle la gorge et boit une gorgée de thé.

– Tu vois, reprend-elle, la seule chose véritablement triste, c’est qu’après toutes ces années derrière les barreaux, je n’ai pas pu avoir d’enfants. Je voulais tellement avoir des enfants…, soupire-t-elle. Alors ce pécule, je l’ai gardé pour aider d’autres petits, pour qu’ils ne soient pas ignorants, naïfs comme je l’étais, qu’ils ne traînent pas dans la rue et fassent des mauvaises rencontres. J’ai poussé dans un ghetto, dans une famille sans argent, sans culture ; si je m’en suis sortie, c’est grâce à ma voix. Tout le monde n’a pas ma chance. Dieu merci, nos petits du centre ne vivent pas dans la misère dans laquelle j’ai grandi, mais ils ne vivent pas dans l’opulence non plus. Le manque de culture, la rue… ce n’est pas un terreau pour faire épanouir les fleurs… J’ai un but aujourd’hui : je veux consacrer le peu de temps qu’il me reste à ce centre, aussi modeste soit-il, pour qu’il devienne un terreau fertile pour cette jeunesse innocente, Trisha, Marcus et tous les autres.

Je la regarde, les larmes aux yeux.

– Et vous y arriverez, Susie, et je vous y aiderai.

Aussi émue que moi, le regard voilé, Susie pose sa main sur mon avant-bras.

– Merci, ma Grace. Tu es l’étoile que le ciel m’a envoyée pour éclairer la fin de ma vie.

***

– Tu es bien silencieuse…, me dit Caleb.

La tête appuyée sur son épaule à l’arrière de la limousine qui nous emmène à l’aéroport, je repense à ce que m’a raconté Susie. Je suis triste pour elle, et je l’admire aussi, d’avoir réussi à surmonter ces épreuves que sont la drogue et la prison. C’est une femme si positive, si enjouée, que jamais je n’aurais imaginé qu’elle avait un passé aussi douloureux.

Je jette un œil à la vitre de séparation, pour vérifier que le chauffeur ne peut nous entendre.

– J’ai parlé avec Susie, dis-je. Ou plutôt, c’est elle qui m’a parlé. Elle m’a raconté ce qui lui était arrivé. Je sais. Pour la prison.

Je me redresse pour regarder Caleb, qui m’observe en gardant le silence.

– Elle m’a dit de te dire que ta discrétion t’honore. Et qu’elle te remerciait de t’être retiré du dossier en sachant tout ce que tu savais sur elle.

Caleb soupire.

– J’ai bien peur que si le procès a lieu, cela ne s’ébruite malgré tout. Nos remplaçants vont fouiller sa vie, son passé, comme moi, et s’ils ont de bons enquêteurs, ils découvriront les mêmes choses.

– Il n’y aura pas de procès. Todd a conclu un accord avec la banque.

Caleb hausse un sourcil, surpris :

– Un accord ? Mais Dandridge n’en voulait pas. Qu’est-ce qui les a fait changer d’avis ?

– Je n’ai pas tout compris, mais apparemment, Todd a mis au jour des pratiques frauduleuses de la banque. Ça concerne les hypothèques que Susie avait contractées sur le centre, les dossiers d’expulsion, l’absence de notaire pour la signature de documents… Rien n’a été fait dans les règles manifestement.

– Je me demande bien comment il a pu découvrir ça…, dit Caleb lentement. Je ne vois pas…

Il s’interrompt soudain. Les sourcils froncés, il semble réfléchir intensément. Je vois bien que quelque chose le tracasse, mais je ne sais pas quoi.

– C’est de ça dont tu parlais, quand tu disais que ton client n’était pas irréprochable ?

Ma réflexion a tiré Caleb de ses pensées. Il me regarde un instant, avant de dire :

– Chérie, je ne peux pas te répondre. Même si Dandridge n’est plus mon client, je suis encore lié par le secret professionnel.

Il passe un bras autour de mes épaules et pose un baiser sur le bout de mon nez :

– Susie et le centre sont sortis d’affaire, ne parlons plus de toute cette histoire. Et tant qu’on y est, on oublie aussi la politique, ma famille, Nikki, et on se concentre sur notre escapade et toutes les choses délicieuses qu’on va faire. On ne pense qu’à nous deux, tu veux bien ?

Je lui réponds avec un baiser. Auquel succède un autre baiser, puis un autre, et ses lèvres me font oublier le reste du monde tandis que la limousine file au soleil couchant vers l’aéroport.

3. À deux au paradis

– Au retour, nous n’aurons pas d’hôtesse ! me murmure Caleb à l’oreille, tandis que nous atterrissons à Liberia, au Costa Rica.

J’éclate de rire. Le voyage durant six heures, Caleb avait prévu qu’une hôtesse nous accompagne pour veiller à notre confort. Ce qu’elle a fait fort aimablement, d’ailleurs. Mais la sachant de l’autre côté de la cloison de la chambre douillette aménagée au fond de la carlingue, je n’ai pas osé faire l’amour avec Caleb. C’est tout juste si j’ai accepté de dormir dans le grand lit avec lui, tellement j’étais mal à l’aise. Caleb s’est gentiment moqué de moi, mais il a compris mes réticences.

Le vol a été sans turbulences, et j’ai réussi à m’assoupir malgré l’excitation du voyage. J’ai hâte de découvrir le Costa Rica, où je ne suis jamais allée. C’est un pays connu pour sa nature et sa faune préservées, et j’ai hâte d’en admirer les beautés. Il fait depuis longtemps partie des pays inscrits dans mon projet de safari photo.

Dans le petit aéroport international de Liberia, j’ai la surprise de constater que Caleb parle un espagnol parfait. Enfin, je crois, je ne parle pas espagnol, mais ça m’en a tout l’air ! Je ne sais si c’est ce qui nous vaut une telle amabilité des fonctionnaires mais nous en avons rapidement terminé avec les formalités douanières et nous nous retrouvons bientôt dans le gros 4 x 4 bleu marine qui nous attendait.

– Alors, on va où ? dis-je en bouclant ma ceinture.

– La maison est sur la péninsule de Nicoya, sur la côte Pacifique. Elle est un peu perdue dans la nature, on ne peut y accéder qu’en 4 x 4.

Nous prenons la route tandis que le jour se lève. Plus nous nous éloignons de l’aéroport, plus la nature prend le dessus. Nous nous retrouvons à traverser des collines couvertes de jungle luxuriante ; au gré des routes j’aperçois en contrebas un océan d’un bleu éblouissant au soleil levant.

– Mon Dieu ! C’est magnifique.

– Tu as pris ton appareil photo au moins ? me demande Caleb.

– Bien sûr !

– Tu vas pouvoir t’en donner à cœur joie ici. On n’est pas très loin de la Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco, on ira demain si tu veux. Si tu aimes les singes et les félins, et les oiseaux multicolores…

– C’est génial ! dis-je en me jetant sur lui pour l’embrasser.

Caleb se laisse couvrir de baisers en souriant sans quitter des yeux la route cahoteuse qui traverse la jungle. La voiture fait une embardée et je pousse un petit cri, avant de me réinstaller prudemment sur mon siège. Ça serait dommage d’avoir un accident à peine arrivés au Costa Rica !

Après avoir traversé des kilomètres de nature sauvage, la voiture ralentit pour emprunter une petite piste caillouteuse qui grimpe rudement. Le véhicule s’arrête devant une maison que je n’avais pas aperçue de loin, camouflée par les arbres.

– On est arrivés, me dit Caleb en défaisant sa ceinture de sécurité.

Je reste un instant sans bouger, émerveillée.

Nichée à flanc de colline, la maison, sur trois niveaux, est montée sur pilotis. Essentiellement de bois, elle se fond merveilleusement dans la splendide nature qui l’entoure.

J’entends résonner le rire de Caleb :

– Mais sors ! me lance-t-il. Tu vas voir, c’est encore mieux à l’intérieur…

Je m’extirpe du 4 x 4 et grimpe à sa suite les marches qui mènent au porche d’entrée. Caleb me prend par la main et m’emmène faire un tour du propriétaire. Effectivement, cette maison est un bijou qui révèle toute la beauté de son environnement avec des immenses baies vitrées, des balcons et des terrasses qui donnent sur l’océan ou sur les collines alentour mangées de forêt tropicale.

– Caleb, c’est merveilleux, dis-je, admirative. Je crois que je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

– Je suis heureux que ça te plaise, répond-il en me serrant contre lui, j’aime énormément cet endroit. J’y ai passé des vacances extraordinaires. Mon grand-père était tombé amoureux de l’endroit… et sans doute d’une fille du coin, dit-il en souriant. À sa décharge, il a été veuf jeune, il ne s’est jamais remarié, mais il a, disons… profité de la vie.

– Il vivait là ?

– Les dernières années de sa vie, oui. Ma mère n’aimait pas l’endroit, trop sauvage pour elle, c’est pour ça que j’en ai hérité à sa mort. Quand j’étais petit, puis ado, elle m’envoyait le rejoindre seul, et j’avoue que j’étais content de me retrouver en tête à tête avec mon grand-père. J’étais heureux comme tout, il m’emmenait nager, pêcher…

Nous avons terminé la visite sur une terrasse qui surplombe le Pacifique. Des hamacs y sont accrochés. Je me penche pour admirer la grande piscine à débordement qui miroite en contrebas, comme suspendue, flottant au-dessus de la canopée.

– Ta mère trouvait ça « trop sauvage » ? dis-je, narquoise, en montrant la piscine.

– Oui, c’est vrai qu’elle pouvait difficilement se plaindre du confort, reconnaît Caleb d’un ton badin. Mais je crois qu’elle a une sainte horreur de la nature, et surtout des petites, et grosses, bêtes qui y vivent.

– Eh bien moi j’adore cet endroit, dis-je en me hissant sur un hamac. C’est le paradis ici. On dirait qu’on est en…

Oups !

Je m’interromps subitement et je me mords les lèvres.

– … En lune de miel ? dit Caleb avec un petit sourire en coin.

S’il y a bien un sujet délicat entre Caleb et moi, c’est celui du mariage. L’un comme l’autre, on évite soigneusement de l’aborder depuis qu’on est réellement en couple…

Caleb et moi, on s’est mariés pour de mauvaises raisons (un pari pour lui, l’alcool pour moi), et on est restés mariés car contraints et forcés (surtout moi !). Ce mariage, depuis le départ, a une date de péremption : la convention du parti du sénateur Montgomery.

Le truc c’est qu’en cours de route, nous sommes tombés amoureux l’un de l’autre, et nous avons décidé de vivre ensemble pour de bon. Mais en éludant l’avenir.

J’avoue qu’aujourd’hui, je suis un peu perdue. On est quoi l’un pour l’autre ? En public, c’est facile, je suis sa femme, c’est écrit dans le contrat. Mais dans l’intimité, je suis quoi, sa petite amie ? Et maintenant qu’on s’est avoué notre amour, on fait quoi de ce mariage à durée limitée ? Parce que moi, mon amour, il n’est pas limité dans le temps…

Ces questions me turlupinent depuis un bout de temps, mais je les ai écartées en me disant qu’on verrait ça après la convention. Et maintenant je fais cette bourde…

– C’est quoi ça ? dis-je pour faire diversion, en pointant une montagne.

– C’est un volcan, le Rincón de la Vieja, le « coin de la vieille ».

– Il est toujours en activité ?

– Toujours.

J’écarquille les yeux, un peu effrayée à l’idée d’une potentielle éruption.

– Rassure-toi, il n’y a pas de danger…, me dit Caleb. En tout cas pour l’instant, ajoute-t-il d’un air détaché.

– Pour l’instant ? C’est très rassurant en effet…

Il sourit avec malice.

– De près, ce volcan a beaucoup de charme, de caractère, reprend-il. On peut se baigner dans des piscines naturelles, dans des eaux très chaudes. C’est une expérience vraiment particulière… On pourra y aller si tu veux ?

– Mais oui, j’adorerais, dis-je en me redressant dans le hamac.

La description de Caleb m’a fait oublier ma peur instantanément. Et puis si lui ne craint pas le volcan, pas plus que les milliers de personnes qui vivent à temps complet dans son voisinage, pourquoi le craindrais-je ?

– Je sens que je vais adorer ce pays, et particulièrement cette région, dis-je. Quel dommage qu’on n’y reste que trois jours, il y a tellement de choses à faire, à voir…

Caleb s’agenouille près du hamac où je suis assise.

– On reviendra mon amour.

Je le remercie d’un baiser, même si j’ai un petit pincement au cœur. J’aurais adoré qu’il rajoute : « On a toute la vie pour ça. »

Mais c’est tout moi ça, j’en veux toujours plus. On est quand même dans un endroit merveilleux, tous les deux, je ne vais pas me gâcher le séjour avec ce genre de prise de tête !

–Dis donc, je meurs de faim, dis-je soudain. On fait comment pour manger ici ? Il y a un McDonald’s au milieu des cocotiers ?

– Non, sourit Caleb, mais il y a mieux. J’ai appelé le couple qui s’occupe de l’entretien de la maison pendant mon absence. Du temps de mon grand-père, il y avait une gouvernante et une cuisinière à demeure. Maria et Miguel m’ont proposé de me trouver du personnel, mais j’ai refusé ; j’avais envie que l’on soit tous les deux, dit-il en passant ses bras autour de moi.

– Et tu as bien fait, dis-je en blottissant ma tête contre son cou.

– Je leur ai demandé de préparer le lit et de remplir le frigo et les placards. Maria m’a dit qu’elle nous avait préparé de bons petits plats. On devrait survivre…

– Je ne me fais pas de souci. On a tout ce qu’il nous faut, et même plus. De quoi manger, des vues éblouissantes, une piscine hallucinante. Et le lit, il est comment ?

– Très confortable, tu vas voir. Un vrai lit de… « lune de miel », me dit-il d’un ton taquin.

Je rougis.

– Ça me semble approprié après tout, reprend-il. Puisqu’on fait tout dans le désordre : on s’est mariés avant de se connaître, ça me semble logique que l’on parte en « voyage de noces » trois mois après… La semaine prochaine, promis, je te fais la cour.

Je lui tire la langue, et il rit aux éclats. Pour se faire pardonner sa taquinerie, il m’attire à lui et j’essaie de résister mais je cède bien vite à ses baisers langoureux. Ils éveillent mes sens, déjà titillés par la vue magnifique, les odeurs nouvelles, cette chaleur tropicale un peu moite.

Je trouve enfin la force d’échapper à ses lèvres et je me relève. Je le tire par la main :

– Viens, on va l’essayer, ton lit de « lune de miel »…, dis-je avec un regard plein de sous-entendus.

***

– Tu n’en as en pas assez de me photographier ? me demande Caleb en faisant une grimace.

Je repose mon appareil en riant. Nous venons de rentrer, après avoir passé la journée à explorer la réserve naturelle Absoluta Cabo Blanco, entre littoral splendide et hauteurs couvertes de jungle et peuplées d’animaux. J’ai passé la journée à mitrailler Caleb… et la faune. Nous n’avons pas pris de guide, Caleb connaît apparemment les sentiers de la réserve par cœur. Je ne savais pas que sous son costume de tailleur anglais se cachait un aventurier aussi à l’aise dans la vie sauvage. Il m’a bluffée.

– Tu as raison, j’arrête de te harceler, dis-je en souriant. Merci d’avoir été si patient.

– J’espère que tu garderas pour toi les photos où je suis en maillot. Ça risque de faire mauvais effet auprès de mes clients, lance-t-il en riant.

– Mais ça va sans doute te ramener des clientes !

Nous nous sommes posés sur des transats au bord de la piscine. Caleb nous a préparé des cocktails que nous sirotons en regardant le soleil qui commence à se coucher sur l’océan. La belle vie quoi !

– Tu y prends goût, à ce travail de photographe, non ? me demande Caleb.

– Oui, c’est vrai. J’adore ça. Je me demandais si j’allais en faire mon métier, mais en fait… je crois que je suis faite pour ça. Je crois que je l’ai su avant même d’être embauchée pour le magazine. Quand j’ai commencé à enseigner la photo aux enfants du centre, c’est devenu une évidence…

– Quand le centre va rouvrir, tu vas continuer à donner tes cours ?

– Oh que oui !

Mais pendant combien de temps va-t-il pouvoir rester ouvert ? Même si la banque allège les remboursements, Susie tire déjà le diable par la queue…

Cette pensée, je la garde pour moi. On avait dit que l’on ne parlerait pas de tout ça pendant notre parenthèse enchantée. On sera de retour bien assez vite dans la « vraie vie »…

– Tu sais, si Susie a des soucis financiers…, commence Caleb, comme s’il avait lu dans mes pensées.

Il s’interrompt. Je le regarde, curieuse de savoir la suite.

– J’ai un projet de fondation chapeautée par le cabinet, reprend-il. Je verserai à titre personnel le capital initial ; une partie des bénéfices du cabinet lui sera reversée et je compte mettre à contribution tous nos riches clients. Je ne me fais pas de souci, ils investiront sans problème, si ce n’est par philanthropie, au moins dans un intérêt fiscal, pour réduire leurs impôts. Cette fondation aura pour objet l’accès à la culture pour l’enfance défavorisée de New York. On pourra récolter suffisamment d’argent pour ouvrir plusieurs centres. Ou pour aider ceux existants, comme celui de Susie. On pourrait lui permettre de rembourser entièrement son crédit, avant qu’elle n’ait d’autres soucis avec la banque. Ou acheter du matériel, donner des subventions pour financer des sorties dans des musées… Tu en penses quoi ?

– Ce que j’en pense ? Mais ce serait génial ! Caleb ! dis-je en me redressant sur le transat, en évitant de justesse de renverser mon cocktail.

– S’il te plaît, n’en parle pas encore à Susie. Ça va prendre encore un peu de temps, il faut que j’en discute avec Stacy pour voir si elle est d’accord et à quelle hauteur sur l’implication du cabinet.

– Oui, bien sûr… Mon Dieu, ce serait super.

Je me lève du transat pour l’embrasser passionnément.

– Tu es merveilleux. Je t’aime, dis-je en croisant mes bras autour de son cou.

– J’aurai sans doute besoin de toi pour la fondation, me glisse Caleb. Ça t’intéresse ?

– De moi ?

Je me recule et le regarde pour voir s’il plaisante. Apparemment, ce n’est pas le cas…

– Oui, si tu as du temps pour t’investir, pour travailler sur les programmes destinés aux enfants, par exemple…

– Mais oui… Caleb, j’adorerais.

J’en bafouille d’émotion.

Je ne sais pas ce qui m’émeut le plus : son projet, ou la confiance qu’il m’accorde en me proposant ce job.

– Bien, alors on verra ça en rentrant à New York, dit Caleb. Je voulais t’en parler avant d’en parler à Stacy.

– C’est un magnifique projet, Caleb. Et ça me touche tellement que tu m’y associes, dis-je en le dévorant des yeux.

– Mais c’est normal. C’est toi qui m’as inspiré, dit-il d’une voix basse et caressante.

Je l’attire de nouveau à moi, l’embrassant avec fougue.

– Ma douce, ma belle Grace, dit-il en prenant mon visage entre ses mains. Tu me rends si heureux.

Il me regarde avec tellement d’amour que je me sens fondre.

Un concert de cris d’animaux non identifiés s’échappe de la forêt environnante. Je tressaille à peine.

Caleb me regarde avec admiration.

– Ça ne t’impressionne pas plus que ça ? Bravo ! Ma mère a passé une semaine ici, une année, elle n’a quasiment pas dormi.

– Ça surprend un peu au début, c’est vrai, mais je te rappelle que j’ai fait des études de biologie animale et que j’ai travaillé dans un zoo. Ça aide un peu à s’acclimater. En fait, je crois que je pourrais vivre ici. Ça a un petit côté Tarzan et Jane, perchés sur les arbres. La piscine en plus…

– … et les cocktails, dit Caleb en portant son verre à ses lèvres.

– … et le congélateur, le lit à baldaquin, l’air conditionné, la douche italienne, le jacuzzi, dis-je, avant d’éclater de rire.

– Je te trouve un peu trop habillée pour une Jane, dit Caleb en faisant une grimace de désapprobation.

J’ai pris une douche en revenant de la réserve, et j’ai enfilé une sorte de caftan rouge brodé de noir acheté juste avant de venir. J’avais envie d’être belle et sexy pour ce séjour en amoureux. J’ai donc laissé sans regret au placard mes vieux tee-shirts et mon short en jean, et acheté ce caftan, deux jolies robes légères, ainsi qu’un maillot qui ne cache pas grand-chose de mon corps. Il est ravissant, mais j’ai passé mon temps à le rajuster lorsqu’on s’est baignés cet après-midi, ce qui a fait beaucoup rire Caleb.

Je me redresse et me campe devant lui, les mains sur les hanches :

– Tu n’aimes pas mon caftan ? dis-je, déçue.

– Si, beaucoup, mon amour. Il te va très bien en plus. Mais tu sais qu’ici, personne ne peut te voir, à part moi, dit-il d’une voix tentatrice. On peut vivre nus sans choquer qui que ce soit. À part peut-être quelques singes…

Il me regarde de son transat, sa main caresse ma cheville, et je sens des picotements à l’endroit où il me touche la peau.

C’est vrai que c’est tentant. L’air est plus frais sur la colline que sur la plage, et les températures commencent à baisser maintenant que le soleil se couche, mais il fait encore très chaud.

En souriant, je défais le lien qui ferme le col de mon caftan. Les pans s’entrouvrent en un décolleté qui va jusqu’au nombril. Les yeux de Caleb s’arrêtent sur ma poitrine dénudée. Son regard est plein de désir. Avant qu’il puisse faire un geste, je recule de deux pas, retire mon vêtement, et fais glisser ma culotte à mes pieds. J’éclate de rire et, nue comme un ver, je prends mon élan et saute dans l’eau merveilleusement tiède de la piscine. Je sais que je n’attendrai pas longtemps avant que Caleb me rejoigne.

Quand j’émerge de l’eau, Caleb s’est levé de son siège.

– Tu viens ? Je t’attends, moi…, dis-je en l’aspergeant.

Il me sourit et au lieu de se déshabiller comme je m’y attendais, il va prendre mon appareil photo abandonné sur la table basse.

– C’est à mon tour, dit-il en s’approchant avec un air gourmand de la piscine.

– Tu ne vas pas me prendre nue ?

– Et pourquoi pas ? dit-il d’un ton suggestif.

Il commence à me photographier tandis que je nage vers lui. Je savoure la sensation de l’eau sur mon corps délivré de tout tissu. Je crois bien que c’est la première fois de ma vie que je nage nue. Et j’adore ça.

– Tu ne veux pas sortir ? me lance-t-il. Je ne vois pas grand-chose d’ici.

J’hésite un instant.

– Je ne sais pas poser. Je suis de l’autre côté de l’objectif d’habitude.

– Ne pose pas. Sois naturelle. Sois toi.

J’ai envie de jouer au petit jeu qu’il me propose.

Je nage jusqu’à l’autre côté de la piscine. Je sens ses yeux qui se posent sur mon dos, mes fesses, tandis que je monte l’échelle avec une lenteur calculée. J’avance vers lui, qui met un genou au sol et se met à me mitrailler.

Je vais vers lui, tends ma jambe. Il délaisse l’appareil pour poser un baiser sur mon pied tendu. Je le laisse me lécher les orteils puis, avec un petit rire, je le repousse doucement et m’en vais. Je m’allonge langoureusement sur un transat, offrant mon corps nu aux derniers rayons du soleil… et surtout aux yeux de Caleb qui me fixent derrière l’appareil. Je sens son désir derrière l’objectif et il allume le mien.

Je le fixe, le défiant presque du regard, et, nonchalamment, je caresse les pointes de mes seins. J’ai envie qu’il n’en puisse plus, que mon attitude lui tourne la tête et qu’il vienne vite me rejoindre. Mais il reste à distance.

– Touche-toi, me dit-il d’une voix où je sens la tension naissante.

Ma main descend vers mon bas-ventre. Mes doigts effleurent ma fente, caressent mon clitoris qui commence à vibrer de contentement. J’écarte un peu les jambes de part et d’autre du transat. Je vois Caleb s’éloigner de l’appareil photo pour mieux me voir.

– Tourne-toi, m’ordonne sa voix, chaude et envoûtante.

J’obéis docilement. D’habitude, sur un shooting, c’est moi la maîtresse du jeu. J’aime bien cette inversion des rôles, et je me laisse faire, objet brûlant de son désir.

– J’adore tes fesses.

Il s’est rapproché, et j’entends le clic de l’appareil qui immortalise ma croupe offerte, cambrée. Soudain, je sens la caresse d’une main sur ma peau mouillée.

– On peut regarder, mais on ne touche pas, dis-je, la voix un peu rauque.

Je sens des élancements dans mon bas-ventre, tandis que ses doigts s’attardent, longent le sillon entre mes fesses. J’entends qu’il pose l’appareil sur le sol et ses lèvres viennent embrasser ma croupe. Je le laisse faire, savourant la sensation délicieuse, mais bientôt je n’y tiens plus et je me retourne. Je saisis son visage à deux mains et prends ses lèvres, enfonçant ma langue dans sa bouche. Ses mains pétrissent mes seins tandis que je le dévore.

J’essaie de l’attirer contre moi mais il se redresse, et prestement, fait valser son tee-shirt et son pantalon de toile. Il ne porte pas de sous-vêtement. Son sexe gonflé, dressé, clame son désir pour moi.

J’ai envie de lui. J’écarte les jambes pour qu’il me pénètre, lui offrant mon sexe, mais il s’agenouille devant moi et sa tête vient s’enfoncer entre mes jambes. Goulûment il commence à me laper, et je me tortille sous l’effet de sa langue. Je me tiens des deux mains au bord du transat, au-dessus de ma tête, la poitrine cambrée, et je m’arc-boute contre sa bouche avide, tandis que ses mains étreignent mes seins. J’éprouve une sensation merveilleuse de liberté, d’être ainsi nue sous le soleil couchant, en extérieur, sans craindre le regard de quiconque. Je peux gémir sans retenue, et je ne m’en prive pas tandis que l’orgasme monte avec une sauvagerie égale à celle de la nature qui nous entoure.

– Oh mon Dieu…, soupiré-je, en rejetant en arrière une mèche encore humide qui me barre la joue.

Je suis toujours étonnée du pouvoir que Caleb a sur moi. Entre ses mains, je n’ai plus aucun contrôle sur mon corps. Il peut faire de moi ce qu’il veut, la moindre de ses caresses bouleverse mes sens. C’est un amant merveilleux, qui me donne un plaisir infini ; il m’a éveillée à l’amour charnel, il m’a fait aimer et comprendre mon corps, et chaque orgasme qu’il me donne me laisse émerveillée.

Je suis encore en train de reprendre mon souffle lorsqu'un orage éclate, aussi inattendu que violent. Un vrai orage tropical, comme il s’en abat beaucoup sur cette région du monde à cette période de l’année. Caleb me regarde et je vois une lumière s’allumer dans ses yeux. Je fronce les sourcils, intriguée par son expression : on dirait un gamin qui prépare un mauvais tour.

Il me prend par la main et avant que je puisse comprendre, il m’entraîne vers la piscine où il saute, me tirant à sa suite.

– Mais, qu’est-ce que tu fais ? dis-je, une fois revenue à la surface.

Caleb est devant moi, les cheveux plaqués sur la tête, ses yeux bleus scintillants dans la semi-pénombre. Le soleil s’est couché maintenant et seules les zébrures des éclairs éclairent encore le ciel par intermittence.

– On faisait ça avec mon grand-père. Dès qu’il y avait un orage, au lieu d’aller s’abriter, on se jetait à l’eau. Ses employés de maison nous prenaient pour des fous.

On dirait que le ciel déverse des tonnes de pluie sur nos têtes, dans un fracas terrible ; c’est à la fois terrifiant et excitant.

– Tu ES fou, dis-je en riant.

Caleb, les yeux brillants, m’attrape par la main et m’attire à lui. Il a pied, ce qui n’est pas mon cas. Je m’accroche à son cou et entoure sa taille de mes jambes. Il nage jusqu’au bord de la piscine, contre lequel il m’adosse. Le fracas du tonnerre résonne dans l’obscurité. Je vois dans ses yeux, que fait scintiller la lumière intense et fugace des éclairs, que son désir est toujours vivace, comme le mien. D’un seul coup, il me pénètre. Je croise mes chevilles sur ses reins, le pressant contre moi. Nos bouches affamées se rejoignent. Il va et vient en moi avec ardeur, galvanisé par les éléments déchaînés. Mon bas-ventre va à la rencontre de son sexe qui me fouille de plus en plus profond. Je suis moi-même prise de fièvre, et je griffe ses épaules mouillées, mords son cou tandis qu’il me pénètre avec force. La pluie dégouline sur nos têtes, je lèche les gouttes qui se forment au bout de son nez, dévalent ses joues, perlent à ses cils. Le plaisir, intense, monte de mon bas-ventre comme un tsunami, dévastant tout sur son passage. Tandis qu’il m’envahit, j’entends le cri de Caleb, presque un hurlement animal, monter vers le ciel.

***

– Tu es bien, là ?

– Parfaitement bien…

Le tumulte des sens comme celui des éléments est passé. Caleb et moi sommes rentrés dans la maison, où, après avoir pris une douche et dévoré un délicieux plat de poulet et de riz parfumé à la coriandre préparé par Maria, nous nous sommes installés sur la terrasse de la chambre. L’orage a rafraîchi l’atmosphère et, mon caftan détrempé étant resté abandonné près de la piscine, j’ai enfilé une chemisette blanche en coton de Caleb, qui est dix fois trop grande pour moi mais dans laquelle je suis bien.

Blottis l’un contre l’autre dans le grand hamac de la terrasse du premier, nous nous laissons bercer, échangeant des baisers en écoutant les bruits nocturnes de la jungle.

– Caleb…

– Oui, mon amour ?

– C’est quoi ce que je sens, là, contre mes fesses ?

– À ton avis ? me murmure-t-il.

– Tu bandes encore ?

– Ça t’étonne ? Ça t’effraie ?

Je me tourne vers lui, précautionneusement pour ne pas nous faire basculer.

– Non, ça ne m’effraie pas, dis-je en souriant. Ça m’honore.

– Je n’y peux rien, c’est l’effet que tu me fais, me dit Caleb en glissant une main dans l’échancrure de ma chemise pour venir caresser mon sein.

Je pose un baiser sur ses lèvres, et glisse ma main sur son caleçon, au niveau de son sexe qui frémit à ce contact. Je défais le petit bouton et je dégage sa verge de l’enveloppe de tissu. Elle gonfle sous mes doigts, pendant que je le branle doucement.

Caleb me regarde les yeux mi-clos, un vague sourire sur les lèvres. Il s’abandonne à ma main qui accélère le rythme, tête rejetée en arrière.

La vision de son sexe vigoureux réveille mon désir assoupi. De ma main libre, je défais le bouton de la chemise dont j’écarte les pans. Je n’ai rien en dessous. Je frotte mon pubis contre la cuisse de Caleb, tandis que je continue de caresser son sexe. Si on n’était pas dans le hamac, je le chevaucherais volontiers, mais j’ai peur que l’on ne finisse par terre.

Caleb se redresse. Mes attouchements l’ont tiré de l’espèce de langueur qui nous avait gagnés, et comme moi, je vois qu’il est de nouveau très excité.

J’écarte à regret ma main de son sexe, tandis qu’il sort du hamac. Il retire tout à fait son caleçon.

– Viens, on va trouver un endroit plus confortable.

Il me prend dans ses bras et me soulève comme si je n’étais qu’un fétu de paille ; tout en me portant, il rentre dans la maison, traverse le salon et gagne la chambre à l’étage supérieur. Il me dépose sur l’immense lit surélevé, surmonté d’un baldaquin, qui trône au milieu de sa chambre. Je m’empresse de retirer la chemise qui ne couvre plus grand-chose de mon corps. Les portes de la baie vitrée sont grandes ouvertes sur le Pacifique, éclairé par la lune qui brille dans un ciel redevenu serein. Caleb me rejoint sur le lit. Je dévore son corps de baisers, léchant son torse moite, mordillant ses tétons que je sais sensibles. Il gémit doucement, puis m’étreint de ses bras puissants, me serrant avec fièvre. Alors qu’il va pour me pénétrer, je me tourne. J’aime sentir son ventre plat claquer contre mes fesses tandis qu’il va et vient en moi. Ainsi emboîtés, j’adore, et il le sait, quand il empoigne un sein d’une main, et qu’il caresse mon sexe de l’autre. Ses doigts enchanteurs me rendent folle. Je suis encore plus sensible à sa verge en moi quand il me chatouille ainsi le clitoris et joue avec mon court buisson. J’ai l’impression que mon bas-ventre irradie. Je me mords les lèvres, j’ai l’impression de prendre du plaisir par toutes les cellules de mon corps.

– Plus fort…

Caleb arrache sa main à mon sein pour saisir mon visage et me forcer à me tourner vers lui. Il prend ma bouche avidement tandis qu’il accélère le rythme. Nos langues s’entremêlent. Je ne peux bientôt plus me retenir.

– Je vais jouir…

– Jouis, dit la voix étranglée de Caleb.

Je ne sais si j’ai même attendu la fin de sa phrase. La jouissance m’a prise tout entière sans que je n’y puisse rien faire, et m’a transportée au septième ciel. Je suis à peu près sûre que Caleb l’a atteint en même temps que moi.

4. Atterrissage difficile

– Et si on restait ?

Je retiens Caleb qui essaie de s’extraire du grand hamac blanc accroché sous le porche, dans lequel nous avons passé cette fin d’après-midi. Il rit en retombant près de moi.

– J’adorerais mon amour, me répond-il, mais il faut vraiment y aller ; j’ai des rendez-vous très importants demain. Mais je te promets, on reviendra bientôt.

Il m’embrasse et se remet sur pied. Je soupire : la « lune de miel » est bien terminée.

C’était si délicieux. Trois jours de rêve, à faire des découvertes, des balades, des baignades enchantées, et surtout, à faire l’amour, encore et encore. Je suis heureuse après les derniers jours passés de le retrouver si serein, si heureux…

Caleb a déjà mis nos bagages dans le 4 x 4. Le soleil se couche, marbrant le ciel de rouge et d’orange, tandis que nous reprenons la route de l’aéroport. Je suis triste de quitter cet endroit paradisiaque, mais je repars la tête pleine de beaux souvenirs, et avec des centaines de photos.

Le jet nous attend sur la piste de l’aéroport ; mon cœur se serre au moment de monter dans l’avion. Je n’ai pas envie de retrouver le tumulte de New York, ici, j’avais Caleb pour moi toute seule. Je n’avais pas à le partager avec son cabinet, ses procès, ses clients… On a connu une intimité et une fusion totales. Dieu sait quand nous aurons l’occasion de les retrouver.

Aucune hôtesse ne nous attend en haut de la passerelle. Je me retourne vers Caleb, qui me fait un clin d’œil.

– Comme ça, on sera seuls un peu plus longtemps, dans notre bulle, me murmure-t-il.

Nous allons nous installer à nos sièges en attendant le décollage.

***

Le jet s’est posé sur la piste. Nous sommes de retour à New York. Caleb se tourne vers moi :

– Prête à sortir de la bulle ?

– Prête, dis-je en riant. Mais pour aller me recoucher…

Caleb grimace.

– C’est pas juste. Moi je rentre me changer et je file au bureau, j’ai une réunion avec un nouveau client. Alors que je n’ai qu’une envie, me mettre au lit…

– Il fallait y penser avant de me proposer de batifoler…, dis-je en posant un baiser sur ses lèvres.

Cette fois, pendant le trajet, nous avons peu dormi. Nos ébats aériens ont conclu en beauté un week-end plein de sensualité. C’était merveilleux, mais je suis épuisée. Je ne suis pas mécontente d’avoir posé ma démission et de ne pas avoir à me rendre au Dancing Crane ce matin.

Je défais ma ceinture de sécurité et récupère mon sac à main.

– Tiens, ma mère m’a appelé, dit Caleb en regardant son téléphone d’un air étonné. Trois fois depuis 6 heures. Et il n’est même pas 7 heures…

– Elle m’a appelée aussi.

Nous avions éteint nos appareils pendant le voyage, histoire de profiter en toute quiétude de nos dernières heures en tête à tête. L’écran de mon portable affiche deux appels sans message de Laura.

– C’est bizarre, dis-je, perplexe. C’était sans doute pour essayer de te joindre, elle ne m’appelle jamais. Ça doit être important.

Un coup d’œil à Caleb, qui écoute son répondeur les sourcils froncés, confirme mes craintes.

– Je n’y comprends rien, dit-il en raccrochant, visiblement inquiet. Il s’est passé quelque chose, mais je ne sais pas quoi, elle veut que je la rappelle.

Nous sortons de l’avion en toute hâte pour rejoindre le personnel chargé de faciliter les modalités d’entrée sur le territoire des passagers de jets privés. En un temps record, nous sommes sortis de l’aéroport et installés dans la limousine qui est venue nous chercher. Caleb essaie de rappeler sa mère, plusieurs fois, en vain. Il tente de joindre son père sans plus de succès.

Je vois son visage s’assombrir de plus en plus.

– Et Noah ? glissé-je.

– Je viens d’essayer, ça sonne occupé.

À ce moment-là, mon téléphone sonne. À ma grande surprise, je constate que c’est Nikki.

Nikki, à 7 heures du matin ? Mais on a atterri dans la cinquième dimension ? !

– Nikki ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu appelles d’où ? demandé-je, déjà affolée.

– Bonjour à toi aussi, sister. Rassure-toi, je n’appelle pas de prison.

Je me sens un peu soulagée, mais ça ne dure pas.

– En revanche, j’en connais un qui pourrait vous appeler de taule bientôt, ajoute-t-elle d’une voix traînante.

– Quoi ? Qui, de qui tu parles ?

J’ai haussé le ton sans le vouloir, et Caleb me regarde d’un air intrigué.

– T’es pas au courant ? T’es pas encore rentrée de ta jungle ? s’étonne Nikki.

– On débarque à peine. Nikki, de qui tu parles, s’il te plaît ! ?

– Ton beau-père. Le sénateur. Dis-donc, je savais pas que c’était un gros dégueulasse…

Je manque d’en lâcher mon téléphone.

– Les chaînes sont en boucle depuis ce matin, continue-t-elle. On vient de rentrer d’une fête avec Théo, et tu me connais, j’ai du mal à m’endormir, j’ai allumé la télé ; ben là, pour le coup, ça m’a bien réveillée. Il cache bien son jeu, le sénateur. Dire que sa femme m’a snobée au meeting, rigole-t-elle. Je n’étais pas assez bien pour me montrer à côté de son mari, selon elle. Eh bien il faut croire que son époux fait moins la fine bouche… Une mineure ! Elle avait peur du scandale, elle est servie !

Je dois être livide, car Caleb me scrute d’un regard plus qu’inquiet. Il faut que je lui explique, vite. Mais avant, je dois me débarrasser de Nikki.

– Nikki, je raccroche. Je… je te rappelle plus tard.

Je pose mon téléphone sur les genoux, j’ai les mains qui tremblent. J’essaie de rassembler mes idées. Je prends une grande inspiration.

– Caleb. C’est ton père.

– Qu’est-ce qu’il a ?

– Je ne sais pas exactement. Je crois que… qu’il s’agit d’un scandale sexuel. Nikki a parlé d’une mineure. Elle dit que toutes les télés en parlent.

Sous le choc de la nouvelle, Caleb blêmit. Il n’en perd pas pour autant son sang-froid.

– C’est impossible, lâche-t-il d’une voix métallique. Je connais mon père.

– Oui, oui bien sûr…, m’empressé-je de dire.

Caleb a repris son téléphone et je le vois tenter plusieurs appels, mais toujours en vain. Heureusement, le chauffeur est parvenu à éviter les gros embouteillages matinaux, et nous ne mettons pas trop de temps pour rejoindre Tribeca. La voiture est à peine garée devant le duplex que Caleb en descend. Il a les mâchoires serrées, les yeux fixes, je sens que son cerveau carbure à plein régime. On vient seulement d’atterrir, mais j’ai l’impression qu’il est déjà bien loin, notre week-end en amoureux, à des années-lumière même.

Je suis Caleb jusqu’à l’appartement, où, à peine rentré, il allume l’écran de télévision.

– … il faut rappeler que Brittany n’a eu 18 ans que la semaine dernière, dit un journaliste. Cette lycéenne est bénévole au QG de campagne du sénateur dans l’Illinois…

Sur l’écran s’affiche une photo du père de Caleb, sourire aux lèvres, en plein selfie avec une jeune et jolie blonde autour de laquelle il a passé un bras.

– Je suis sûre que ton père a pris des photos avec tous les bénévoles du QG, dis-je, révoltée. Sans compter tous ses supporters dans les meetings. Je ne vois pas ce que ça prouve !

Caleb ne dit rien, il reste les yeux braqués sur l’écran où défilent de nouvelles images. Notamment des captures d’écran de la page Facebook de la jeune Brittany. Si l’on en croit les photos du sénateur qu’elle a postées, et ses commentaires grivois, elle s’est amourachée de lui. De là à dire que c’est réciproque…

– … Selon Brittany, continue le journaliste, sa relation avec le sénateur a duré deux mois, avant qu’elle soit éjectée de l’équipe par son directeur de campagne, Noah Grumberg. Pour l’instant, nous n’avons aucune réaction du sénateur Montgomery ou de son entourage. Brittany, elle, dit avoir en sa possession des sextos du sénateur…

Le téléphone de Caleb sonne. Il coupe le son de la télé pour répondre, mais les images continuent de défiler. Au même moment, la sonnerie de mon portable retentit, c’est ma mère.

C’est vrai qu’elle se lève à 5 heures pour son yoga. Elle doit déjà être au courant.

Je m’éloigne un peu pour prendre l’appel.

– Ma chérie, tu es rentrée ? dit-elle d’une voix anxieuse. Vous êtes au courant pour… ?

Je vois bien qu’elle n’ose finir sa phrase.

– Oui, Maman, on sait. On arrive juste de l’aéroport, on est devant la télé.

– C’est inimaginable, s’exclame-t-elle. Comment va Caleb ?

Je jette un œil à Caleb.

– Je ne sais pas ; il n’a pas pu joindre ses parents encore. Enfin, là, il est au téléphone, mais je ne sais pas avec qui.

– Je ne vais pas te déranger plus longtemps alors, il va avoir besoin de toi. Je voulais juste m’assurer que vous étiez au courant, je savais que vous rentriez tôt ce matin. Et puis je voulais soutenir Caleb. Je suis sûre que c’est un ramassis de ragots. Encore une gamine qui veut faire parler d’elle…

– Oui… Sans doute, oui, tu as raison.

– Ne vous faites pas trop de souci, l’affaire va se dégonfler toute seule.

C’est pas parti pour…

– Transmets toutes mes amitiés à Caleb, chérie.

– Oui, je le ferai, merci Maman.

Je raccroche. Je suis abasourdie.

Le sénateur, englué dans une sordide histoire de fesses avec une espèce de pom-pom girl ? J’ai du mal à y croire.

Je le connais peu, mais je ne l’imagine pas avoir une relation extraconjugale, qui plus est avec une fille à peine majeure. Et tout ça, alors qu’il est si près du but, que les sondages l’ont déjà désigné comme vainqueur des primaires, et que la présidentielle lui tend les bras ? Pourtant… Pourtant, il y a eu des précédents. Et pas qu’un seul. Combien de candidats à de hauts postes ont sombré pour des histoires d’adultère ? Jusqu’à un célèbre président qui s’est égaré avec une stagiaire. Alors… tout est possible.

Mais ça, je ne le dirai pas à Caleb…

Je retourne près de Caleb qui a raccroché. Il fixe de nouveau l’écran de télévision, sur lequel s’affiche maintenant la une du National Enquirer qui a mis le feu aux poudres, titrée « Les confessions de la maîtresse du sénateur ». L’article est illustré d’une photo du sénateur, hilare, avec la jeune femme sur ses genoux. Et dessous, une citation :

« C’est le meilleur amant que j’ai jamais eu. »

De plus en plus glauque…

J’en ai la nausée. Et ce n’est qu’un début. À quel sordide déballage allons-nous devoir assister ?

Caleb éteint la télé et se tourne vers moi.

– J’ai eu ma mère. Et mon père aussi, dit-il d’une voix atone.

– Et… ? dis-je, pour l’encourager à poursuivre.

– Ma mère est folle de rage contre cette fille, contre les médias, mais elle n’a aucun doute sur l’innocence de mon père. Mon père est plus calme, mais je sens qu’il est aussi révolté que blessé. Il voulait s’en expliquer devant la presse mais Noah lui a demandé de faire silence pour l’instant. Mes parents souhaitent avoir mon avis. Je vais aller les rejoindre à Chicago.

Il se tait un instant.

– Je vais faire préparer le jet pour la mi-journée, annonce-t-il. Tu veux venir avec moi ?

– Mais bien sûr, Caleb, oui.

Je m’approche de lui.

– Caleb, je suis navrée de cette histoire. Comment va ta mère ? Et ton père ?

Caleb a une petite moue.

– Tu sais, ça fait longtemps que mon père est dans la politique, il a le cuir épais. Et ma mère encore plus. Les attaques infondées, les rumeurs, les ragots, ils connaissent. En se lançant dans la course à la présidentielle, ils savaient que ce serait encore pire. Plus l’enjeu est important, plus les coups sont bas. On arrive au terme, ils ne sont plus que trois en lice et mon père est en tête des estimations ; ça devait arriver… D’abord ça a été l’histoire de mes origines, maintenant ça…

Mais le sénateur n’était pas son père biologique, l’information était véridique. Et si cette liaison était réelle aussi ?

Je n’ose évoquer cette possibilité avec Caleb. C’est son père, et il n’a pas douté un instant de son innocence. Rien n’ébranlera sa confiance, et je l’admire pour ça. Mais moi qui connais le sénateur depuis peu, même si j’ai beaucoup d’estime pour lui, je ne peux m’empêcher de penser que peut-être…

Le téléphone de Caleb se remet à sonner et il décroche aussitôt.

– Oui, Noah ?

Je suis désemparée. Je ne vois pas ce que je peux faire pour Caleb, si ce n’est être là pour lui. Je le laisse en conversation avec Noah et monte dans la chambre pour faire ma valise. Encore. Mais cette fois, je ne mets ni maillot de bain ni huile de bronzage.

Mon téléphone sonne, c’est David. J’espère que c’est l’ami qui appelle, pas le journaliste politique. S’il vient glaner des informations auprès de moi pour un article, je ne suis pas sûre de pouvoir lui répondre aimablement.

– Bonjour David.

– Bonjour Grace. Excuse-moi de t’appeler comme ça, mais je me faisais du souci pour Caleb, et je ne veux pas l’appeler directement, j’imagine qu’il a déjà sombré dans le chaos…

– Tu imagines bien. Et ça va sans doute encore empirer, la journée commence à peine.

– Grace, dit David, la voix tendue, je n’ai pas appelé que pour ça…

Et voilà, il va me demander de plaider sa cause pour une interview…

– Il faut que je parle à Caleb. Et à toi aussi. C’est très important.

Son ton m’inquiète, mais vu le contexte, ça m’étonnerait que Caleb trouve le temps de lui parler.

– Qu’est-ce qui se passe David ? Tu choisis mal ton moment, tu as vu le bordel ?

– Non, me coupe-t-il d’une voix ferme, le moment n’est pas mal choisi. Il est même parfaitement choisi.

La façon dont il a dit « parfaitement » m’interpelle. On dirait qu’il veut me faire comprendre quelque chose.

– Mais… David, explique-toi.

– Je préfère vous parler de vive voix.

Il a peur qu’on ne soit écoutés…

– Je peux prendre un avion pour New York dès ce matin, dit-il.

– Mais on va partir pour Chicago !

– Je vous y retrouve alors.

– À Chicago ? répété-je, sans y croire.

– Oui Grace, à Chicago. Je t’appelle dès que j’y suis.

– Mais… Euh… Ça va être la folie là-bas…

– Crois-moi, c’est important.

Si David insiste à ce point, c’est qu’il a une très bonne raison de le faire.

– D’accord, Dave. On se voit ce soir.

Je raccroche, un peu sonnée.

C’est quoi ce cirque ? Pourquoi David tient-il à nous voir, au point de prendre un avion pour Chicago ? Ça a un lien avec cette histoire de bénévole ?

5. Conflits d'intérêts

Je descends rejoindre Caleb, qui est toujours au téléphone.

– Très bien, dit-il, je t’attends.

Il raccroche.

– C’était Stacy. Les journalistes campent déjà devant le bureau. Par chance, ils n’ont pas encore mon adresse. Je lui ai demandé de venir ici, j’ai besoin que l’on voie ensemble comment on peut organiser la riposte de mon père. Je sais que Noah et son équipe travaillent dessus, mais Stacy sera de bon conseil. Et puis on doit faire le point sur plusieurs dossiers, je ne sais pas combien de temps je serai absent de New York…

– Tu veux un café ? dis-je en me dirigeant vers la cuisine ouverte.

– Je veux bien oui, merci, dit-il en s’approchant pour s’installer sur un tabouret haut entourant l’îlot de la cuisine, son téléphone dans une main, son iPad dans l’autre.

– Je me demande si je ne vais pas faire venir Robert pour enquêter sur cette Brittany, dit-il, songeur. Là, il est à Los Angeles sur le dossier Nikki. Je vais attendre de voir ce que trouvent les enquêteurs de Noah sur place…

– Caleb, David a appelé. Il veut te parler.

– Ah, justement, je voulais le joindre.

Je le regarde, étonnée.

– Tu voulais parler à David ?

– Dave est un excellent journaliste politique. Il a peut-être des infos sur cette affaire qui nous seraient utiles.

– Apparemment, c’est le cas.

Je lis un certain soulagement sur le visage de Caleb.

– Ah ! Tant mieux. Je vais le rappeler, dit-il en prenant son téléphone.

– Non, ne le fais pas. Il ne te parlera pas.

Caleb suspend son geste et me regarde, sourcils froncés.

– Il ne veut rien dire au téléphone, dis-je. Il nous rejoint à Chicago.

Le regard de Caleb se trouble.

– Il vient jusqu’à Chicago…, répète-t-il, songeur. Ça doit être important… Et délicat, s’il se méfie du téléphone.

Je pose devant lui une tasse de café fumant.

– Tiens, je crois que tu vas en avoir besoin pour tenir aujourd’hui, dis-je en regardant son visage pâle et ses yeux cernés. La journée risque d’être longue.

– Merci Grace, dit-il en passant une main dans ses cheveux en bataille.

Il avale une gorgée du breuvage fumant. Ses yeux sont maintenant rivés sur la tablette, et sur les dernières dépêches.

– Ton père va faire une conférence de presse ?

– Il va devoir s’exprimer, à un moment ou un autre, dit Caleb sans quitter son écran des yeux. En attendant, on ne peut pas laisser le champ libre à cette fille.

Il relève la tête et fait une moue méprisante :

– Maintenant qu’elle a commencé à se répandre, elle ne va plus s’arrêter. D’autant qu’elle va être sollicitée de partout. Il faut déjà qu’on donne un signal fort aux médias, qu’ils arrêtent de reprendre et de répandre la rumeur sans preuve. Cela dit, on ne pourra pas juguler Internet, le nombre de saloperies que l’on peut déjà y trouver…

– Tu restes si calme… je me demande comment tu fais pour garder ton sang-froid.

Caleb me regarde attentivement.

– Grace, j’ai grandi dans le monde de la politique. J’en connais tous les coups bas, tous les côtés obscurs. Je comprends que pour toi, ce soit difficile à vivre… Je suis vraiment désolé, ma chérie. Depuis que tu m’as rencontré, tu as eu droit à tout : un mariage forcé, un secret de famille qui fait la une, maintenant un scandale sexuel… C’est encore pire que le monde de la téléréalité de Nikki.

– Ne t’en fais pas pour moi, dis-je en essayant de sourire pour le rassurer, ça ira.

Caleb me regarde d’un air dubitatif. Je suis désolée qu’il se fasse du souci pour moi, avec tout ce qu’il doit déjà traverser… Je fais le tour de l’îlot pour le rejoindre ; il glisse son bras autour de ma taille, et me dévisage de ses yeux bleus inquiets.

– Tu veux rester ici ? me demande-t-il. Ce n’est peut-être pas nécessaire que tu m’accompagnes à Chicago ; il y aura sans doute une horde de journalistes devant la maison, on va scruter tous nos déplacements, ça risque d’être éprouvant…

– Non Caleb, je veux rester près de toi…

Je me serre contre lui. Il est hors de question que je ne sois pas à ses côtés dans cette épreuve. Même si j’ai l’impression que j’ai plus besoin de lui que lui de moi. Rien ne semble le déstabiliser, les attaques, les coups bas… Il dégage une telle force, une telle confiance en lui, qu’il apaise toutes mes angoisses. Je sais qu’il tiendra le coup, parce qu’il a une foi absolue en son père, et parce qu’il est déterminé à le soutenir et à le défendre coûte que coûte. Et rien ne le fera dévier de sa route, ni douter de la probité du sénateur. Caleb fera tout pour que sa famille tienne debout dans le cyclone qui s’annonce. Elle compte plus que tout pour lui, même si ses relations avec sa mère ne sont pas toujours faciles.

– Quand je pense à Laura…, dis-je, pensive. Je ne sais pas comment elle tient le choc. Déjà, l’autre fois, elle s’en est pris plein la figure. Qu’est-ce qui l’attend maintenant ?

– Ma mère est un roc, dit Caleb, avec une moue amère.

– Elle n’est peut-être pas si forte que tu crois, tu sais.

Il prend une expression dubitative.

– C’est elle qui a poussé mon père dans la course aux primaires. Ça fait trente ans qu’elle lui forge un destin présidentiel, elle a eu le temps de se préparer aux embûches qui pouvaient se présenter. Elle est née là-dedans. Son père était lui-même gouverneur, comme son grand-père. Elle connaît mieux que quiconque les coulisses du pouvoir.

– Il n’empêche. Ce qui se passe est d’une violence… Je me demande si ça vaut le coup d’endurer tout ça.

– Ça vaut le coup si on pense que l’on peut faire quelque chose pour son pays. Et mon père le croit. Et je crois en lui.

Caleb soupire.

– Et manifestement, nous ne sommes pas les seuls à être convaincus qu’il peut accomplir de grandes choses à la tête du pays, puisqu’il est en tête de la course pour les primaires. Ça doit rendre nerveux les deux candidats restants, Portman et Lewis, sans compter les ennemis politiques de Dad, à l’intérieur et à l’extérieur du parti. La convention approche, c’est là que sera désigné le candidat du parti à la présidentielle.

– Tu crois que cette histoire de relation avec une bénévole, c’est un coup monté ?

– Et que veux-tu que ce soit ? me dit-il, ses yeux rivés aux miens.

Je me mords les lèvres, gênée par son regard perçant. Je ne peux pas lui dire que peut-être, son père a bien eu une relation avec cette fille.

– Peut-être que cette Brittany a envie de se faire remarquer, de se faire connaître ? Les gens sont tellement prêts à tout pour avoir leur quart d’heure de notoriété. Peut-être qu’elle est juste cinglée ?

Caleb plisse les yeux, et réfléchit quelques instants.

– Peut-être. Mais le timing me semble trop parfait. Si près de la ligne d’arrivée…

On sonne à l’interphone.

– Ça doit être Stacy, dit Caleb.

– Ne bouge pas, dis-je en me détachant de lui, je vais lui ouvrir.

C’est bien l’associée de Caleb qui est en bas. Je lui ouvre et je l’attends devant la porte pour l’accueillir.

La porte de l’ascenseur s’ouvre bientôt, et Stacy en sort. Je reste saisie : elle toujours si parfaitement mise est livide, échevelée, la mine défaite. Elle prend à peine le temps de me saluer et fonce dans l’appartement au pas de charge. Je m’y engouffre à sa suite. Le bruit précipité de ses talons sur le parquet fait lever la tête de Caleb, qui la regarde, étonné.

– Qu’est-ce qui… ? commence-t-il.

– On a un gros problème Caleb, dit Stacy en balançant son sac Hermès sur une banquette.

Elle se campe devant lui, mains sur les hanches, ses cheveux, d’habitude si disciplinés, en bataille.

Caleb se lève lentement de sa chaise, le regard inquiet.

– Edgar Dandridge m’a appelée, dit Stacy, que je sens frémissante de colère. À l’instant. Il veut nous poursuivre.

– Et en quel honneur ? demande Caleb, en gardant son calme.

– Il nous accuse d’avoir donné des informations à la partie adverse dans le procès de Susie.

J’ai soudain du mal à respirer.

– C’est absurde, dit Caleb en haussant les épaules.

– Pas tant que ça, quand tu y penses, lance Stacy. Il a appris que Grace donne des cours au centre. Tu ne lui en avais pas parlé.

– Parce que ça ne le regardait pas !

Cette fois, Caleb a haussé le ton. Mais ça n’impressionne pas Stacy, qui fulmine.

– Il n’a pas l’air d’être d’accord avec toi.

– Stacy, tu sais bien que je n’aurais jamais trahi la confidentialité de mes dossiers, même pour Grace.

Tous les deux semblent avoir oublié ma présence. Pourtant, je suis à quelques mètres d’eux, même si j’aimerais me trouver à des kilomètres.

Je n’ose ni bouger, ni parler, ni même tenter de sortir de la pièce alors que c’est précisément ce que je voudrais faire.

– Moi, je te fais confiance Caleb, reprend Stacy, mais pas Dandridge. Il affirme que personne d’autre que nous n’avait les informations dont disposait Petrossian pour lui arracher un accord. Il m’a hurlé dessus ! Il était hors de lui, impossible de le calmer, encore moins de le convaincre.

Son agitation monte d’un cran à l’évocation de cette discussion. Elle en frémit de rage.

– Je suis désolée pour toi, Stacy, dit Caleb, mais il aurait dû m’appeler, moi, et te laisser en dehors de ça. Je vais l’appeler tout de suite et régler ce malentendu.

– Il ne veut plus avoir aucun contact avec toi, lance Stacy d’un ton sec, il ne te prendra pas au téléphone. Il me l’a dit.

Nerveuse, elle fait les cent pas à travers la pièce, et ses hauts talons martèlent le parquet sans pitié.

Je suis liquéfiée. L’accusation de Dandridge est grotesque, mais je me sens coupable : c’est moi qui ai incité Caleb à se retirer de l’affaire. Et Stacy doit s’en douter. Elle doit me détester…

Caleb suit son associée des yeux. Il a l’air impassible, mais je suis sûre que son cerveau tourne à plein régime.

Soudain, Stacy s’arrête et tape du pied.

– Putain, mais qu’est-ce que tu as fait, Caleb ? Tu as perdu la tête. C’est quoi ces états d’âme de première communiante ? Si tu m’en avais parlé avant, jamais je ne t’aurais laissé abandonner Dandridge. Le cabinet avait besoin de lui, c’était l’un de nos plus gros clients, bordel ! Tu croyais qu’il allait avaler cette humiliation sans broncher ?

Si je pouvais, je m’enfoncerais sous terre.

J’ouvre la bouche pour parler, mais je me rends compte du ridicule de la situation si j’interviens. Caleb n’a pas besoin de moi pour se défendre. Déjà que Stacy pense que j’ai influencé sa décision… Ce n’est pas complètement faux, mais Caleb n’est pas une marionnette entre mes mains, il a fait son choix en son âme et conscience.

Caleb s’approche de Stacy qui s’est remise à tourner comme un lion en cage et l’attrape par les poignets, l’obligeant à le regarder en face :

– C’est ça ton problème ? Que j’aie pris cette décision sans t’en parler ?

– Oui Caleb, dit-elle en soutenant son regard, c’est aussi ça, mon problème. Ce cabinet, on l’a créé ensemble. Je ne suis pas ton employée, mais ton associée, je te rappelle.

– Tu as raison, j’aurais dû t’en parler avant. Mais je me suis déjà excusé, et je t’ai expliqué que je devais faire vite, tu étais à San Francisco. Je pensais que tu partagerais ma vision des choses. C’est le cas d’habitude, non ? C’est pour ça que je t’ai demandé de t’associer avec moi, parce qu’on a la même vision de la justice, les mêmes exigences. C’est moi qui suis venu te chercher, tu t’en souviens ?

– Parfaitement, Caleb. Et je me souviens aussi que c’est toi qui as ramené les premiers clients, et que nous ne sommes pas associés à parts égales. Rassure-toi, je n’ai pas encore Alzheimer, dit-elle d’un ton sec. Mais nous avions convenu dès le départ de prendre les décisions importantes ensemble. Depuis qu’on a ouvert le cabinet, j’ai travaillé comme un chien, je me suis donnée à fond. Je crois que je mérite le respect, non ? dit-elle en dégageant ses poignets d’un coup sec.

Caleb la dévisage. L’expression de son visage s’adoucit.

– Stacy, bien sûr que je te respecte. Et je t’admire aussi, tu ne dois pas en douter.

– Et comment veux-tu que je n’en doute pas ? Depuis quelque temps, tu fais tout derrière mon dos. C’est comme quand tu as décidé de défendre Nikki Bolnick. Tu m’as demandé mon avis avant ?

Je ne sais plus où me mettre.

Sans le vouloir, j’ai semé la zizanie entre Caleb et elle. Si je sais qu’il a chamboulé ma vie depuis qu’il y est entré, je mesure pour la première fois à quel point j’ai bouleversé la sienne.

Caleb est manifestement touché par les arguments de Stacy. Il se veut conciliant :

– Je te demande pardon si je t’ai blessée, Stacy. J’ai été maladroit, ça ne se reproduira plus. En ce qui concerne Nikki, c’est un cas particulier. Je pensais que, vu les circonstances, tu comprendrais…

Stacy ne bouge pas. Elle continue à fixer Caleb, mais son regard se fait moins dur. Elle ramène une de ses longues mèches blondes derrière son oreille, dans un geste las.

– Que je sois blessée n’est pas le plus important pour l’instant, soupire-t-elle. Dandridge est déchaîné. Caleb…

Elle s’interrompt, comme si elle ne trouvait pas le courage de parler. Elle se mord les lèvres, puis lâche tout à trac :

– Il veut obtenir ta radiation du barreau. Il a entamé une procédure dans ce sens.

Caleb tressaille.

– S’il prouve que tu as trahi ses intérêts…, continue Stacy.

– Mais je ne l’ai pas fait ! s’emporte Caleb.

– Il pense le contraire, et fera tout pour en convaincre l’instance qui décidera de ton sort. Et s’il y arrive… Bordel, tu sais ce que ça signifie !

Le silence se fait soudain dans la pièce qui résonnait de leurs cris ; Stacy et Caleb sont face à face, tous deux figés comme des statues de sel.

Mon cœur va exploser.

– Et qu’est-ce que ça signifie exactement ? dis-je d’une petite voix.

Ils se retournent lentement vers moi. Je vois dans leurs yeux qu’ils avaient oublié ma présence.

Stacy pince les lèvres dans une moue dédaigneuse, sans doute outrée de mon ignorance, mais voyant que Caleb ne répond pas, elle croise les bras sur sa poitrine et prend la parole :

– Ça veut dire, Grace, dit-elle sur le ton d’un professeur qui fait la leçon à un cancre, que Caleb ne pourra plus exercer. Ça veut dire que l’on perdra tous nos clients, ou peu s’en faut, et qu’au final, on devra licencier tout le monde. Voilà ce que ça veut dire.

J’ai l’impression que le sol s’effondre sous mes pieds. Caleb risque de tout perdre. Vu le regard que Stacy me lance, elle estime que tout est ma faute. Et je me demande si elle n’a pas raison…

À suivre,
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Vous y croyez, vous, aux prédictions des voyantes ? Un jour, lors d’un été en Angleterre, l’une d’elles m’a annoncé que j’allais bientôt rencontrer l’homme de ma vie, un certain P. C. Le lendemain, je faisais la connaissance du flamboyant comte Percival Spencer Cavendish, et, le soir même, lors d’un bal, il m’invitait à danser. Un vrai conte de fées… sauf que j’étais une gamine rondelette et timide, couverte de boutons de varicelle ! J’avais 11 ans et « Percy le Magnifique » en avait 20. Il n’empêche que je suis immédiatement tombée amoureuse de lui.
Le temps a passé et je n’ai jamais revu le magnétique lord anglais au regard si captivant, mais son souvenir m’a longtemps hantée. Aujourd’hui, me voilà de retour en Angleterre. Je ne suis plus la petite fille impressionnable d’autrefois, je suis une adulte ! Alors pourquoi, rien qu’à l’idée de recroiser le beau Percival, mon cœur ne peut-il s’empêcher de battre la chamade ?

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